不少家長聽到「自閉症小孩不愛說話、不善溝通，常鬧情緒」的特質，便會緊張兮兮，擔心自己的小孩也有此症。究竟如何分辨孩子是性格內向，還是自閉症？協康會教育心理學家莫信言（Wilson）話你知。
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性格隨環境改變
Wilson指出，性格受先天及後天因素影響，除遺傳外，與教育、家長管教方式、成長環境等都有關。0至5歲幼兒階段開始發展出性格，並隨年齡及經歷改變，他說：「很難說性格在何時定型，即使是老年人，性格也可能持續轉變。」
不同研究對性格內向的定義不一，一般認為內向的人，較安靜、喜歡獨處、言行比較含蓄。因為自閉症人士大多不善溝通，又不懂得跟人相處，似乎和內向人士類同，所以出現「內向=自閉」的誤解。
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Wilson說：「自閉症人士不一定是性格內向。有些自閉症人士會經常說話，只因溝通能力有問題，導致別人難以理解。」
性格可以透過後天的學習或訓練改變，但改變程度每人不同，亦受管教方式、學習環境、社交圈子等多個因素影響。Wilson說：「家長要考慮是否有必要改變孩子的性格。」他指出，若然性格內向不影響社交及學習，只是比較安靜、喜歡獨處，家長可鼓勵子女慢慢改善，而非改變。「嘗試將安靜的特質視作優點，內向的小朋友或許是有耐性的聆聽者。不同性格有其優點和缺點，內向亦然，未必一定要改變。」
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對熟人較熱情vs連父母也少交流
內向的人社交動機較低，這與部分自閉症人士特徵相似，家長要如何分辨？Wilson指，內向小朋友對熟悉的人，如父母和親友較為熱情，對答技巧較好，亦有眼神交流。而自閉症小朋友，可能連對父母也不太理睬，不太會跟父母交流，他說：「有時說話內容會牛頭不搭馬嘴，也不懂留意別人眉頭眼額，甚至連父母生氣也不知道，但內向小朋友不會有此問題。」另外，也可從行為及興趣分辨，自閉症人士一般較為固執，若打亂他們的生活常規，可能會鬧情緒及行為問題；而他們的興趣較狹窄，行為較刻板。
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家長一旦有懷疑，就應及早帶子女接受評估，Wilson說：「一兩歲已經可以出現症狀，愈早介入愈好，治療成效愈大。醫生和心理學家會以合適的評估工具和方法，為不同年齡的幼兒提供準確的評估。」即使證實子女有自閉症，家長也不要絕望，一切得從認識開始，「要認識自閉症、自己和子女的困難和需要，發掘及欣賞孩子的長處。」家長亦可主動尋求支援服務，慢慢走出悲觀，陪孩子走過不平凡的路。
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