在初小及學前教育階段，拼音(phonics)教學都頗為盛行，在learning centre更加是最常見的科目，但中文「拼音」一詞又的確有很多潛在的意思，不同英文phonics一詞有固定的解法，甚至有人以為學拼音就是學國際音標(International Phonetic Alphabet，簡稱IPA) ，亦有人將學拼音和學發音等同起來。而同時，亦有人覺得拼音只適合母語是英語的兒童，或認為英語字彙有不少不規則的串法，故此不值得花時間學習。究竟拼音是什麼？拼音應否學？

世界上有千千百百的語言，我們第一次聽到一個陌生的外語，如泰語，會覺得它的發音千變萬化，難以捉摸，但世界上無論哪一語言所包含的發音，都必然可歸納於一個系統，這系統會包含最基本的音，稱為音素(phoneme) ，音素有兩類，分別為元音(vowel) 和輔音(consonant) ，德語、法語、日語、韓語、粵語、普通話都各有其音系，英式英語的音系有二十個元音(vowel), 包括單元音(monothong)和雙元音(diphthong) ，和二十四個輔音(consonant)。

說完發音，跟着說文字，世上絕大部份地方的文字都是追隨一套字母表(alphabet) ，利用不同字母(letter) 的組合去代表單字。(像中文的方塊字的語言絕無僅有。) 只要每一個字母或字母的組合代表某一個音素，那麼口語中的文字全都可以寫下來，而書寫的文字亦可以全部拼讀出來。一個有趣的例子，我們說的粵語很多時甚至找不到正式的寫法，但仍然可以借助字母把單字的讀音標示出來，例如chok、chur、hea，和lur。

英文有二十六個字母，每一字母代表一個或多於一個音素，於是只要知道字母n、o、d分別代表的音素，則就算不懂得生字nod，都可以把它拼讀出來。但英文有時候會用一個以上的字母代表一個音素，以sheep為例，sh，和ee，都是以兩個字母代表一個音素。在以上的例子中，n, o, d, sh, 和ee等稱為字素 grapheme，它們是拼音文字中代表某一音素的書寫單位。學拼音(phonics) ，就是學字素和音素的關係(grapheme-phoneme correspondence，簡稱GPC)。亦即學懂由單子的串法拼出其讀音，及相反的由一個字的讀音拼寫出其串法，這和學國際音標完全是兩回事。

在下一篇，我將會談談學拼音對幼童的重要。